Às portas do arranque da 31.ª temporada da Major League Soccer (MLS), o comissário da liga, Don Garber, manifestou publicamente o desejo de ver duas das maiores estrelas do futebol mundial — Vinícius Júnior e Kylian Mbappé — actuarem no campeonato norte-americano no futuro.
Garber, que lidera a MLS desde 1999 e acompanhou a sua expansão de 10 para 30 clubes, mostrou-se optimista quanto à capacidade da liga para continuar a atrair jogadores de topo. “Gostaria de ver o Vini aqui? Gostaria de ver o Mbappé aqui? Claro que sim”, afirmou, defendendo que muitos dos melhores jogadores do mundo ambicionam jogar nos Estados Unidos e que essa tendência pode representar uma verdadeira mudança de paradigma para o futebol na América do Norte.
A nova época arranca este sábado com um duelo de grande cartaz entre o campeão em título da MLS Cup, o Inter Miami CF, e o Los Angeles FC. O encontro deverá contar com mais de 70 mil espectadores no Los Angeles Coliseum, num espectáculo que junta algumas das figuras mais mediáticas do futebol internacional.
Do lado do Inter Miami estará Lionel Messi, cuja chegada à MLS, no verão de 2023, foi considerada um dos momentos mais marcantes da história da competição. Já o LAFC conta com o internacional sul-coreano Son Heung-min, que se prepara para cumprir a sua primeira temporada completa na liga, após deixar o Tottenham Hotspur FC.
Garber reconheceu que a contratação de Messi superou todas as expectativas. “Não creio que alguém pensasse que conseguiríamos contratar o Leo”, admitiu, recordando que até os responsáveis do Inter Miami, incluindo o agora co-proprietário David Beckham, encararam inicialmente a possibilidade com prudência. Ainda assim, Messi tornou-se rapidamente o rosto da liga, marcando golos, liderando a selecção argentina nas fases de qualificação para o Mundial e projectando internacionalmente a imagem da MLS.
Para o comissário, a realidade actual é bem diferente da que existia há duas décadas. Se anteriormente a liga precisava de convencer as estrelas a integrarem um projecto em crescimento, hoje apresenta-se como uma competição consolidada e com ambição global. “Os dias em que se perguntava se o futebol iria resultar na América já ficaram para trás”, sublinhou.
Num ano marcado pela realização do Campeonato do Mundo — no qual Garber espera ver cerca de 50 jogadores da MLS representar as respectivas selecções — o dirigente considera que a liga já é um actor relevante no panorama desportivo internacional e entre as principais competições da América do Norte.
O passo seguinte, admite, passa por avaliar até que ponto a MLS poderá competir, a médio prazo, com campeonatos europeus como a Premier League, a Serie A ou a Bundesliga. Garber acredita que, em breve, uma grande estrela do futebol mundial poderá escolher integrar a liga ainda no auge da carreira.
“Estou muito confiante de que o próximo grande nome será um dos melhores jogadores do mundo”, concluiu, deixando no ar a possibilidade de, no futuro, Vinícius Júnior ou Mbappé brilharem nos relvados norte-americanos.
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